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云凝心头一凛,随即则是妩媚笑道：“皇上这话是因何而起？帝王要谁死谁就该死,臣妾只是想要个清楚明白的说法而已。”她又何尝不惧怕,怕在得到真相时被处死。
“你要个说法，我今日就给你这说法。”元熹帝定定看住她,“害你家族覆灭的人，有三个人——你父亲,太后,我。”
云凝脸色骤变,转头看向元熹帝。
灯光下,他的面容泛着青白,目光阴冷。
＊＊
因着来日官爵未定，云笛在京城的几日，一直住在驿馆内。除了进宫、去定国公府,他每日都会去云家坟冢或是云府旧址去转转。
元熹帝听说后，将已成平地的云府赏赐给了云笛，如何料理那片地，由云笛做主。
云笛先是问云凝如何处置为好。
云凝的意思是在那片地上重建府邸。
云笛并不是很赞成。他总是觉得亲人的魂灵还在，在看着他一步步光耀门楣，不想有人扰了他们的清静。
去看熠航时遇到顾云筝，他便随口问了问。
顾云筝的意思是在那片地上种植梅兰竹，是因双亲在世时喜欢这些风雅而又傲骨之物。
云笛听了频频点头，随后道：“有一件事曾一度盛传——云府大火那一日，有我长姐字迹的一道白绫悬挂在府门外，到今时无人提及了，我却一直记挂在心。依夫人看，此事是真是假？”
“是真的。”
“那——”云笛双眼一亮，“夫人的意思是，我长姐还在人世？”
“……”顾云筝笑容有点苦涩，“按我说，是她魂魄还在世，至于她本人，早已命丧黄泉。那是你亲眼所见，你忘了？”
云笛痛苦地闭了闭眼，“是，那是我亲眼所见，可我却总觉得她还在。可她若还在，早已出来见我了……是我痴心妄想。可是，那字迹又怎么说？出自谁手？”
顾云筝半是玩笑半是认真地道：“说不定就是出自我手。”
云笛微愣，随即笑开来，“果真如此就太好了。细想想，怕是也只有夫人肯明里暗里帮助云家了。”
顾云筝委婉问起别的事：“进宫见贵妃娘娘时，她可又曾与你提及耀觉的事？她一定会追查，可有进展了？”
云笛显得有些失落地摇头，“没有。她至今还没进展，也不急，等我回来时再查也不迟。”
他算是姐弟三人中最沉得住气的，顾云筝赞许地笑了笑，半开玩笑地道：“等到你着手时，不怕证据、人证已经消失无踪？”
“功夫不负有心人。”云笛坦然自若，“还有一句话，是世上没有不透风的墙。况且事关重大，不知有多少人藏在暗中。到了恰当的时机，他们自然会浮出水面，对我和盘托出。”
“这么想再好不过。”顾云筝叮嘱道，“到了沙场上，要把别的事情都放下，一心应战才是正理，但是也不要求功心切。”
“夫人放心，云笛谨记。”
云笛离京那日，顾云筝没道理前去相送，只听说云凝与元熹帝在那日召他进宫，叮嘱多时又亲自送到了宫门外。
之后多日，云凝并没再唤顾云筝进宫，顾云筝也没主动求见。两个人相安无事，或者也可以说，就像是什么事也不曾发生一样。
宫里的云凝笃定顾云筝已经知晓事情原委。
顾云筝也料定元熹帝已对云凝和盘托出，而元熹帝说出的事情，恐怕比她从耀觉口中得知的更多。
整件事牵扯太多，顾云筝无从知晓云凝的想法，只能静下心来拭目以待。随着岁月流逝，自然能够看出云凝的选择是什么。
闲时，顾云筝关心的是熠航的功课。踏青回来后，她与三夫人开始为熠航寻觅文武兼备的名士来府中教导熠航，至三月末总算找到了两人都满意的周先生。
熠航的日子自然比以往疲惫许多，难得的是也不叫苦，更不抱怨。
无事时，顾云筝便去看看周先生教导熠航的情形。见到小小的熠航蹲马步、打拳时，脑海里总会不能控制地浮现出一个念头——但愿这孩子身上没有他祖父的劣性。
每当这样想的时候，她就会笑自己狷介，可事实就是这么残酷。很多时候，她更是怀疑云凝会选择放下家仇，余生只为荣华活着。她做不到一丝一毫也不能迁怒大伯父这一枝的人，只是这些心绪只有她自己清楚，别人无从知晓罢了。
四月初，这日上午，贺冲来内宅求见顾云筝，道：“凤夫人过来了。”
这种小事，他却亲自来通禀——顾云筝道：“是不是不宜再见她？”
“倒也不是。”贺冲道，“只是属下要提醒夫人一点，凤家要倒台了，凤夫人要见您的话，迟早会求您向国公爷说合几句。”
“既然是迟早的事，就不见了。”顾云筝忽然想到了一件事，随口问道，“当初凤元宁到底是因何死的？”
贺冲讶然，“夫人还不知道？”
顾云筝抿了抿唇，丢给他一个“废话”的眼神。
贺冲道：“凤元宁是自幼习武之人，身手了得。当初进西域时，很是骄狂。国公爷手下的人又自来不会对谁低眉顺目，便起了争执。国公爷一名爱将因为轻敌，命丧在她刀下。那人的弟弟悲恸、气愤之下，就将她及随行的太监、随从杀了。国公爷听说之后，只命人将凤元宁身死的消息带回京城，至于原因则是秘而不宣，知情人自然也是守口如瓶。”
“……”顾云筝沉默半晌，笑着叹息一句，“你们这些人，是不是眼中的人只分死活两种。”
贺冲供认不讳，“在那一年，的确如此。”顿了顿，又补一句，“国公爷本来就没打算娶凤元宁，她便是不死，也会被国公爷设法送回京城。”
顾云筝听着这话很顺耳，笑了笑。
自此之后，凤夫人再没机会踏入国公府见到顾云筝。
过了些日子，顾云筝听说凤夫人屡次去找静宁公主，那位活宝公主因为对霍天北的兴致还没消减，也是拒之门外。
＊＊
这一年的春季，平乱算得顺利。大部分地方凑热闹揭竿起义的人越来越少，被消灭的叛军越来越多。
到了夏日，叛军被一步步驱逐至漠北、南疆两地。
占据两地的叛军联合起来，凝聚成两方强大的势力。而这两方的首领，都是霍天北再熟悉不过的人——蒋晨东、郁江南。
六月上旬，郁江南在南疆称王；六月中旬，蒋晨东在漠北成王。
昔日的兄弟，走到了对决沙场这一步。
对于这情形，最疲惫的是霍天北，最心焦的是章嫣。
霍天北连续几日不出书房半步，研究漠北、南疆地形，分析每个将领善攻还是善守，细细部署，距沙场千里之外运筹帷幄。
章嫣则是倍觉地位尴尬，不知要以何姿态自处，连续两日茶饭不思。她不希望郁江南败，也不希望霍天北赢，前者是她意中人，后者是在她无所依傍时收留她至今的恩人，哪一个败了，于她都是心痛之事。
正焦虑时，贺冲前来，道：“国公爷请您收拾行囊，过几日会有专人将您送至南疆王身边。”
“是么？”章嫣喜忧参半，“我……我不能不能见见国公爷？在府中叨扰了这么久，临行前总要当面道声谢。”
贺冲点头，“国公爷也有话要对您说，属下为您带路。”
章嫣随贺冲走进书房。
外面烈日炎炎，书房内却是凉爽宜人，角角落落都放了冰块。
章嫣恭敬行礼。
“坐。”霍天北指一指一旁的座椅。
章嫣落座后，先是道谢：“这么久了，全赖国公爷与国公府人照拂，我才能落得平宁安逸。”
“本该如此。不论是为江南还是为燕西，都该如此。”霍天北温声提醒，“适逢夏日，路上兴许会有些辛苦，你将心放宽，不要胡思乱想才是。”
章嫣苦笑，“不瞒国公爷，自近日起我就在胡思乱想。”
“我与江南是一辈子的兄弟，不论到何时，这一点都不会改，也就不会闹到决裂的地步。”霍天北宽慰道，“退一万步讲，即便是闹僵了，也是我们两个的事，你在他身边，就站在他那一边。霍府对你的照顾不过点滴而已，实在不需耿耿于怀。”
章嫣听了这话，险些落泪，“可我不想与夫人再也不能相见。”
霍天北失笑，“都说了不会，你为何要把事态想得那么糟？”
章嫣眼巴巴地看向他，“国公爷说的是真的？”
“真的。只管放宽心，记住没有？”
章嫣这才略略心安，再度道谢之后，转去与顾云筝辞行。
顾云筝已经听说了，满目伤感。
曾经的霍府，外人一个个住进来，而到了如今，已到曲终人散时。
话别时，章嫣随时都要落泪的样子，顾云筝就尽量让气氛轻松一些，笑道：“你到了南疆，依我说，第一件事就是与郁三爷拜堂成亲，他若是再往后拖，你只管知会国公爷，让他派人将你接回来。”
章嫣不由红了脸，“兵荒马乱的，哪里是成亲的时机。”
顾云筝道：“兵荒马乱的才要成亲，这才叫做患难与共。”
“……”
顾云筝唤春桃将一套凤冠霞帔取来，亲手放到章嫣手里，“我是料定郁三爷是痴情人，不会辜负你，这喜服是早先就命针线上的人用心赶制出来的。本来是想着你出嫁时亲手帮你打扮起来，现在看来是不大可能了。也好，这就算是我送你的一件贺礼，你到时候可不要放在一旁不穿。好歹我也算你娘家人，你说是不是？”
章嫣咬住嘴唇，不想哭，还是落了泪。
“看看，哭什么呢？”顾云筝笑着帮她拭泪，“日后你如果方便的话，过得好不好都写信给我，好么？”
章嫣用力点头，哽咽道：“一定会的，你可不要只看不回。”
“当然会回信给你了。”
顾云筝温言软语地安抚了章嫣半晌，让她去与三夫人辞行，自己则亲自准备了一些金银细软，生怕她日后因为手头拮据而受了委屈。
霍天北在章嫣临行前，也命贺冲交给她几张大额的银票。
章嫣推脱不肯要。
贺冲却是难得地用开玩笑的语气说道：“国公爷说了，就算您用不着，日后给三爷充作军饷也好。收下吧，国公爷一番心意，属下断然不会拿回去的。”
章嫣因为夫妻两个这般厚待，至上马车时，垂泪不已。
＊＊
六月末，是云夫人的生辰。
那一日，顾云筝一袭白衣，前去坟地祭拜，霍天北随行。
坟地附近已建起一座庙宇，坟地前也已换了精雕细琢的墓碑，是霍天北亲笔书写又命能工巧匠篆刻而成。
顾云筝上香祭拜，在坟地附近走走停停，不时回头看一眼坟丘。
“到如今了，偶尔还是不能相信这么多亲人都已不在了。”她落寞地道，“总会忍不住问自己，亲人怎么就离开自己了。明明知道，还是会傻兮兮地这么自问。”
“我也一样。”霍天北携了她的手，垂眸看着脚下的芳草地，语声低缓，“三哥走后，我经常陷入迷惘，不能相信，甚至于觉得所有的人都在骗我说三哥已经不在了。明知道回忆起兄弟相聚时很难过，却还是愿意回忆，就算是心如刀绞也愿意，怕自己忘掉他。”
“的确是如此。有时候觉得沉湎于哀思毫无益处，有时候却又极力回想，仿佛偶尔忽略他们是罪大恶极的事。”
“可也总要慢慢平静下来，淡然看待这些殇痛，人活一世，总还有别的值得珍惜的事情。”
顾云筝点一点头，“也许是如此。例如身边人，例如前程。”说到这里，她问他，“你最想过的是怎么样的日子？”
“最想过的？”霍天北微笑，“大多时候想要的是最好的生涯，为自己的抱负，也为你和日后的儿女。还有一个不切实际的梦——想有一日放下一切，带着你去到一个无人涉足的桃花源或是某个岛屿，悠闲度日，不问尘世间是非对错。”
顾云筝笑意深远，“的确是不切实际，可我很多时候也会这么想，特别想过凡俗的日子，只需经营自己的一个家，不需要每日看你劳心劳力，心中只有大是大非。”
“说不定哪一日我真会放下这一切，带你远走天涯。”
她笑着摇头，“你才不会。到头来，真正不堪重负的人只能是我。真到了那一日，我会偷偷跑掉，连你都放下。”
“你舍得？”
“如今当然舍不得。”
“我又怎么舍得让你不堪重负。”
“由着我偷懒就好。”顾云筝笑意有了一点真实的愉悦。再度回头看向坟丘，想着爹娘听到了没有？若是听到这些，足以心安了吧？
＊＊
这个夏季，漠北、南疆的消息不断传到顾云筝耳里：
蒋晨东与郁江南治理辖区的方式与当初霍天北治理西域大同小异，因军法言明，治理有方，百姓开始拥护两个自立为王的人；
章嫣抵达南疆一个月后，与郁江南拜堂成亲，两人分别给霍天北、顾云筝写来信件，只字不提两相敌对的事；
云笛所在的军队主攻漠北叛军，漠北边境一直战事不断，双方各有输赢，他则在残酷的战争中迅速成长，所建战功越来越显赫，为百姓交口称赞的少年将才。
顾云筝与霍天北谈及这些事的时候，他就三件事得出了结论：
事实证明，他治理西域的策略是对的，来日可推广到各地；
章嫣与郁江南的事，是有缘且有情的两人终成眷属；
云笛则证明了将门无犬子，是不可多得的良将。
顾云筝明白，他对云笛这么高的评价，不过是为了让她更高兴一些——想当初，十几岁的霍天北在军中，路要比云笛曲折，没有父亲的照拂，所有功绩都是拼着性命挣下的，而云笛终究算得平步青云。换个人，不会小小年纪便被册封为参将。如果要他慢慢地积累战功，不知要到何时才能有如今官职。
霍天北平日里偶尔暴躁的只有一件事——蒋晨东熟悉他的用兵之道，常常会完全效法他以前的战术，数次取胜皆是这缘故。由此，他必须要完全抛开以前的战绩，用蒋晨东所不知道的新的战术用兵，还要确保取胜。
在朝堂比较让他暴躁的事情，是官员得知蒋、郁皆是他曾称兄道弟的人，每日里像是什么事也不需做，只忙着上奏章弹劾，言之凿凿地说蒋、郁二人分明是受他唆使才做了叛臣，换句话说，就是天下大乱是因他霍天北而起，他是该以死谢天下的罪魁祸首。
其余三位内阁大臣因着霍天北手握兵权，曾一度对他卑躬屈膝，到了这时又有了底气，三个人站在一起，赞同弹劾的奏章，一再向元熹帝建议：让霍天北去做游说蒋、郁二人投降归顺朝廷。
其实三个内阁大臣是在打自己的如意算盘：只要霍天北离开朝廷，他们就会想方设法让他再也不能回到京城，他愿意与昔日兄弟联手作乱的话，也由着他，大不了将国土一分为二，只要他们不再被人踩在脚下就好。
元熹帝如今决定什么事的时候，完全取决于四位大臣有几个保持相同的看法。是以，认真犹豫了几日，甚至觉得三个人的想法可行。
霍天北从没为蒋晨东、郁江南的事辩解过哪怕一句，只在元熹帝做墙头草的时候，吩咐麾下将领齐齐上奏章弹劾另外三个内阁大臣。
在这时候，谁说什么都没用，只有军权是最实用的——事实完全印证了这句话——元熹帝立刻态度坚决地痛斥三位内阁大臣，三位内阁大臣立刻偃旗息鼓跪地请罪。
君臣四个人做完表面功夫之后，皆是欲哭无泪，都在想一个问题——要到何时，才能让霍天北的军权易手他人。
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军兵与漠北之间战事不断，与南疆之间却是偶尔交战，因为郁江南并无拼个输赢的打算，能不打就不打，就算打也是点到为止。
郁江南只忙碌两件事：一是治理南疆各地，尽力让百姓重获安稳环境；二是命善于守城的将领严防死守，打定主意占据南疆，没有再拿下别的地盘的意思。
是以，被派往南疆平乱的将士每日里闲得摩拳擦掌，偶尔得令攻城，也是用尽招数都不能取胜。
在沙场最怕的就是这情形，总是听闻在漠北的人又取胜或是落败了，自己这边却等于是没仗可打，想有战功就更是痴心妄想了。
下南疆的将士叫苦不迭，赴漠北的将士听说后，自然是窃喜不已，云笛也不例外。
可就是在这时候，云笛接到了调令：霍天北要他即刻去往南疆。
云笛着实地不解，甚至生出了怨怼。可他是没办法抗令的，怀着一肚子火气去了南疆。
这件事，是霍天北与顾云筝的一番好意，却无从对他言明。
夫妻两个的心意一致：云笛在漠北的征战，见好就收是上上策。蒋晨东不是善茬，又了解顾云筝曾为云笛只身赴险，万一又打云笛的主意，万一将云笛俘获的话，是谁都付不起的代价。就算是燕袭派去了人手保护，还是要做好万全之策，防止最糟糕的情形出现。
后来，云笛曾写信给顾云筝，言辞委婉地询问霍天北为何要在这关头要他前往南疆。
顾云筝没回信。
在她看来，云笛应该很轻易就想到原因，因为他的生死与她息息相关，是她输不起的。此时他仍然没想通，不外乎是在沙场时日久了，又有了名望，不甘太多，忘了前尘事。
若是如此，她倒觉得就算是没有前尘事，霍天北也该有此举。少年成名，难免心浮气躁，适度地打压有益无害。
是在同一日，顾云筝听到宫里传出一个喜讯：云凝有喜了。
她听了之后，讶然失笑，不知道是何方神圣将云凝那副身子调理好了，甚至在心底很怀疑这件事是云凝作假。
云凝也是在这时候召顾云筝入宫说话。她并不是为了听顾云筝道贺，是为了云笛的事要个说法，闲话几句后就问道：“云笛在漠北势头正盛，正是扬名天下的好时机，国公爷却将他调遣去了无仗可打的南疆，这是打得什么算盘？”
顾云筝视线平平扫过云凝平坦的腹部，摇了摇头，“我只是内宅一妇人，哪里懂得用兵之道。贵妃娘娘若是想知道原由，当面询问国公爷就是。”
“国公爷权倾朝野，甚至于在很多事情上，皇上都要看他的脸色做决断，他哪里会与我说实话。”云凝挂上和煦的笑，“这件事的起因，到底是国公爷不想云笛出人头地，还是因你为云笛涉险那件事而起？”
“这就要看贵妃娘娘怎么想了。”
“你们三缄其口的话，我只能往坏处想了，想来云笛也如此。”云凝素手落到案上，拿起一封书信，“不瞒你说，云笛给我写来书信，问我知不知道原因。”
顾云筝不以为意，“这就要看贵妃娘年与云笛怎么想了。”
云凝很是怅惘地摇头苦笑，“何苦呢？已经是权倾朝野，何苦打压一个少年人。国公爷走至今日，也是历尽艰辛，本该鼎力扶持云笛才是，而今却要这般为难……若是无意让云家人出人头地，又何苦给云家昭雪？”
顾云筝却问道：“贵妃娘娘给云笛回信了没有？”
“还没有。”云凝笑道，“我想请你为他在国公爷面前美言几句，让他返回漠北。”
“那么，贵妃娘娘在云笛离京时，可曾告知他云家满门抄斩的原因？”顾云筝笑盈盈看着云凝，目光却是凉薄之至，“他知不知道，害得双亲、手足被杀的罪魁祸首，其中一个就是贵妃娘娘的父亲？”
云凝脸色一僵，随即便柔声道：“你当然可以这么说，可让我说的话，我会告诉云笛，当初害得云家满门抄斩的凶手之一，便是霍家人。什么都可以作假，证据当然也可以。”
“看起来，贵妃娘娘是一心要云笛死在漠北，以此换得再无后顾之忧，走上母仪天下的路。”顾云筝目光冷冽如刀，落在云凝腹部，“贵妃娘娘脸色不大好，是不是胎儿让您吃了不少苦？国公爷恰好识得一位神医，要不要请他将神医带进宫中，为贵妃娘娘把脉看看胎位稳不稳？”说到这里，语声转低，“谎称有喜脉，可是杀头的大罪——贵妃娘娘不会不知道吧？”